Di Alun-alun Ban Jelacic tidak ada seorang pun yang peduli dengan suhu Jumat malam yang anjlok menuju titik beku. Seorang yang bersuka ria melepas bajunya dan terjun ke air mancur terdekat; selalu dibutuhkan seseorang untuk pergi lebih dulu dan segera dia ditemani. Pusat kota Zagreb penuh sesak, perayaan berlanjut hingga dini hari di bawah kemilau dekorasi Natal. Sekarang sebuah negara bertanya-tanya apakah itu, dan tim sepak bola yang terus menentang kepercayaan, dapat melakukannya lagi dua kali lagi.
Berjalan keluar dari stadion 2.400 mil jauhnya di Doha, Josip Juranovic yang tersenyum mencengkeram kantong plastik. Isinya benar-benar kuning dan tidak butuh banyak waktu untuk mengetahui sifat jarahannya. Bek kanan Kroasia telah berhasil bertukar baju dengan idolanya, Dani Alves, pemain pengganti yang tidak bermain, yang menghabiskan setiap tetes terakhir dari karir bintangnya di usia 39 tahun.
Seandainya Alves memberanikan diri untuk menonton tayangan ulang tersingkirnya Brazil di perempat final, dia akan melihat ciri-ciri yang sudah dikenal dalam diri Juranovic. Pemain Celtic itu mengamuk ke depan jika memungkinkan dan jarang kalah di belakang, mengalahkan tantangan Vinícius Júnior dalam waktu 64 menit. Itu adalah penyulingan dari apa yang dicapai Kroasia di Kota Pendidikan: lawan mereka telah tiba dengan lagu di hati mereka dan langkah cepat di kaki mereka, tetapi berada di urutan kedua di semua tangga lagu yang penting.
Juranovic mungkin tidak pernah berbagi ruang ganti dengan Alves tetapi mengetahui manfaat dari rekan setim yang bijak dan selalu hijau lebih baik daripada kebanyakan. “Kami percaya pada tim kami, terutama para pemain tertua kami,” katanya. “Ini adalah turnamen pertama saya dan mereka mengatakan beberapa kata kepada kami yang lebih muda.”
Itu semua relatif: dalam istilah sepakbola, pemain berusia 27 tahun itu adalah paruh baya. Tapi Luka Modric telah melihat semuanya dan melupakan hal lainnya; ini adalah kesempatan besar lainnya ketika sang veteran mengatur nada dengan penampilan kolosal yang tampaknya menarik semua orang.
“Bagi saya dia adalah lima gelandang terbaik sepanjang masa,” kata bek kiri Borna Sosa. “Tidak seorang pun, sama sekali tidak seorang pun, yang tampil ke levelnya di usia 37 tahun. Saat yang paling penting, dia memberi kami pengalaman dan kepercayaan diri ini. Dia benar-benar tenang saat menguasai bola dan mudah-mudahan dia akan tetap bersama kami selama dia bisa.”
Dalam hal ini, akan sangat bodoh untuk memberhentikan setidaknya seorang juara Eropa dari Modric dalam waktu 18 bulan. Mekanisme yang dijalankannya bersama Marcelo Brozovic dan Mateo Kovacic tidak ada bandingannya di Piala Dunia kali ini. “Saya dapat mengatakan kami memiliki gelandang terbaik,” kata Juranovic. “Jika mereka dalam permainan mereka, kami mengendalikan 90% dan karena itu saya pikir kami menang.”
Itu adalah penilaian yang adil. Kroasia tidak dipoles di setiap area tetapi jarang menjadi masalah: tiga pemain di tengah menguasai jalannya. Ini adalah kumpulan roda penggerak yang bekerja melalui pandangan sekilas, apresiasi setengah ruang, kepemilikan yang bergerak dalam gelombang yang stabil daripada melalui sambaran kilat transisi. Melawan Brazil mereka nyaris tidak menciptakan peluang hingga perpanjangan waktu. Apa yang mereka lakukan, di luar peluang yang diukir dalam serangan terisolasi daripada melalui mantra tekanan bersama, memperlakukan pertandingan seolah-olah itu dimainkan murni di sepertiga tengah.
Menjaga jarak lawan dengan satu tangan sambil tidak mendorong dengan tangan lainnya: itulah keseimbangan serangan Kroasia. Mereka memiliki kepercayaan diri untuk melakukannya dan keunggulan psikologis dari kesuksesan adu penalti lainnya adalah nyata. “Ketika skor imbang, itu adalah perasaan yang sangat bagus karena kami tahu bahwa jika menyangkut adu penalti, kami memiliki keunggulan di pihak kami,” kata Sosa.
Hal itu diamini oleh Juranovic. “Ketika kami menyamakan kedudukan menjadi 1-1, saya berpikir: ‘Ya, kami punya ini,’” katanya.
Kapan underdog berhenti menjadi underdog? Legenda dan kebijaksanaan yang diterima dikembangkan melalui lapisan pengalaman dan pencapaian: negara berusia 31 tahun berpenduduk 3,9 juta telah mencapai setidaknya tahap semifinal dalam tiga dari tujuh entri pada tingkat ini. Tidak peduli apakah mereka sampai di sana melalui bakat Suker, Prosinecki dan Stanic atau daya tahan penerus gigih mereka. Kroasia telah lama melewati ujian konsistensi dan tidak boleh dianggap setingkat di bawah Argentina. Itu adalah salah satu negara sepak bola terkemuka dari era ini dan masa lalu.
“Kami menunjukkan di Nations League melawan Prancis dan Denmark bahwa kami adalah salah satu tim teratas di dunia,” kata Juranovic tentang kampanye ketika mereka mengambil 10 poin dari empat pertandingan melawan lawan tersebut, termasuk dua kemenangan tandang. Satu-satunya kekalahan mereka dalam 21 pertandingan sejak rollercoaster Euro 2020 tersingkir ke Spanyol adalah ketidakhadiran yang tidak wajar melawan Austria, yang tidak dimainkan oleh Modric. Dalam bentuk seperti ini, apa saja tugas tambahan beroktan tinggi untuk tiga serangkai di ruang mesin itu?
“Kami tidak memiliki 25 pemain yang bermain untuk Barcelona dan Real jadi semua orang harus siap,” kata Sosa. “Luka memainkan setiap pertandingan karena dia harus. Tidak ada tempat baginya untuk beristirahat, karena kami membutuhkannya setiap detik di lapangan.”
Modric dan Kroasia telah mencapai sejauh ini, sekali lagi: air di air mancur itu mungkin lebih dingin pada hari Selasa, tetapi mereka tampaknya siap untuk menyalakan api terbesar mereka.
