Piala Dunia 2022 terasa seperti ‘Tarian Terakhir’ bagi dua bintang sepak bola terbesar, yang tak satu pun dari mereka pernah memenangkan hadiah terbesar olahraga tersebut. Lionel Messi, 35, mengatakan kepada media pada Agustus bahwa itu akan menjadi yang terakhir baginya, sementara Cristiano Ronaldo, yang akan berusia 38 tahun pada Februari, tampaknya bertekad untuk terus maju.
Namun kedua ikon tersebut telah mengalami turnamen yang sangat berbeda: Messi tinggal satu pertandingan lagi untuk memastikan bahwa Qatar 2022 akan selamanya dikenal sebagai Piala Dunia saat Argentina menghadapi Prancis di final pada hari Minggu. Tapi bagi Ronaldo dari Portugal, pria yang berbagi panggung terbesar olahraga dengannya selama lebih dari 10 tahun, itu adalah salah satu yang ingin dia lupakan.
Ronaldo meninggalkan Qatar dengan rekor ketika ia menjadi pemain pria pertama yang mencetak gol di lima Piala Dunia, tetapi dikatakan segala sesuatu tentang dampak yang berbeda dari kedua pemain bahwa ketika Messi menetapkan tolok ukur selama kemenangan semifinal Argentina atas Kroasia, mereka diperlakukan tidak lebih dari sebuah catatan samping. Dia menyamai rekor Lothar Matthaus (25) untuk penampilan terbanyak di Piala Dunia putra dan melewati Gabriel Batistuta sebagai pencetak gol terbanyak Argentina di kompetisi ketika dia mencetak gol ke-11 melawan Kroasia pada hari Selasa. Namun satu-satunya cerita pada malam itu adalah bahwa Messi telah memberi dirinya sendiri kesempatan untuk memenangkan trofi. Bagi Ronaldo, mimpinya berakhir tiga hari sebelumnya ketika Portugal disingkirkan oleh tim underdog Maroko di perempat final.
Bagaimanapun itu berakhir untuk Messi, alur cerita seputar dua pemain paling dikenal di planet ini sangat berbeda sejak mereka tiba di Timur Tengah.
Sementara Messi duduk dalam konferensi pers pertamanya di Pusat Konvensi Qatar hampir sebulan yang lalu, berbicara tentang perasaan “tenang” dan memuji semangat di kubu Argentina, suasananya sangat berbeda di Doha di pusat pelatihan Portugal di Al Shahaniya Sports Club.
Wawancara Ronaldo yang mengejutkan dengan jurnalis Piers Morgan – yang mendorong Manchester United untuk mengancam tindakan hukum sebelum “pemutusan kontrak bersama yang diatur dengan tergesa-gesa” – telah ditayangkan seminggu sebelumnya. Ketika Bernardo Silva mengadakan konferensi pers pertama Portugal di Qatar, pertanyaannya, dapat dimengerti , bukan tentang Piala Dunia Gelandang Manchester City memiliki reputasi sebagai orang yang relatif santun, tetapi tidak lama kemudian dia bosan dengan rentetan pertanyaan tentang rekan setimnya.
“Berita yang datang dari Inggris tidak ada kaitannya dengan timnas, jadi saya tidak akan mengatakan apa-apa,” ucapnya.
Beberapa hari kemudian, Ronaldo – yang menyelinap ke konferensi pers pagi tanpa iklan untuk menghindari sirkus media – meminta wartawan untuk berhenti bertanya kepada rekan satu timnya tentang kekacauan yang dia tinggalkan di Manchester. Itu tidak membantu, dan selalu ada perasaan bahwa Ronaldo bergantung pada semua yang dilakukan Portugal.
Selama babak penyisihan grup, Ronaldo mencoba mengklaim gol yang bukan miliknya melawan Uruguay. (Bruno Fernandes, yang akhirnya diberikan gol, mengatakan pasca-pertandingan bahwa “Kami senang dengan kemenangan terlepas dari siapa yang mencetak gol.”) Ketika Ronaldo diganti lebih awal melawan Korea Selatan, dia tertangkap kamera televisi mengucapkan kata-kata pelatih Fernando Santos adalah “terburu-buru untuk menggantikan saya” – sesuatu Santos kemudian akan mengatakan dia “tidak suka sama sekali,” sebelum menjatuhkan bintang ke bangku cadangan untuk sisa pertandingan Portugal.
Santos secara teratur duduk di konferensi pers sambil menggelengkan kepala dan memutar matanya ketika pertanyaan tentang Ronaldo muncul. Jelang babak perempat final melawan Maroko, Joao Felix kembali menuntut agar pertanyaan soal sang striker dihentikan. Santos melangkah lebih jauh, mengatakan bahwa sudah saatnya pemain berusia 37 tahun itu “ditinggal sendirian”.
Sementara Ronaldo menjadi pengalih perhatian bagi Portugal, pengaruh Messi pada skuat Argentina tumbuh seiring berjalannya Piala Dunia, dengan No. 10 ingin menunjukkan kehadiran pemersatu. Ketika penggemar Portugal mulai meragukan pahlawan mereka, orang Argentina semakin memeluk pahlawan mereka.
Jurnalis yang meliput Argentina telah terbiasa dengan pemadaman media selama Piala Dunia baru-baru ini, tetapi kali ini berbeda. Menyusul kekalahan mengejutkan 2-1 dari Arab Saudi dalam pertandingan pembukaan mereka, Messi bahkan berhenti di zona campuran untuk berbicara dengan wartawan di saat yang sulit. “Pesan saya kepada para suporter adalah memiliki keyakinan,” katanya. “Kami tidak akan membiarkan mereka terlantar.”
Messi telah melakukan lebih dari sekedar berbicara. Dalam pertandingan kedua Argentina melawan Meksiko — pertandingan yang berlangsung selama lebih dari satu jam di mana tim paling banyak menendang — Messi adalah pembeda, menghasilkan momen pertama dengan kualitas nyata dengan sentuhan dan penyelesaian yang menakjubkan dari jarak 25 yard.
Lajunya yang luar biasa di semifinal, mengalahkan bek Kroasia Josko Gvardiol dua kali sebelum melewati bek tengah di byline untuk memberi umpan kepada Julian Alvarez, akan diputar ulang berulang kali. Itu memberi perhatian bahwa keterampilan dan teknik yang membuatnya dinobatkan sebagai pemain terbaik dunia tujuh kali rekor masih ada, bahkan pada usia 35 tahun.
Kebenaran yang tidak menyenangkan bagi Ronaldo – yang masih menarik ribuan penggemar ke pertandingan Portugal hanya untuk menontonnya – adalah bahwa dia tidak mendekati pengaruh Messi di lapangan di Qatar. Dia mendapatkan golnya, penalti melawan Ghana, tetapi tidak banyak yang ditawarkan. Dijatuhkan oleh Santos menjelang pertandingan babak 16 besar melawan Swiss, penggantinya yang berusia 21 tahun Goncalo Ramos mencetak hattrick dalam kemenangan 6-1.
Ditinggal di bangku cadangan lagi untuk perempat final melawan Maroko, Ronaldo masuk di awal babak kedua, tetapi satu peluangnya untuk menyamakan kedudukan ditembakkan langsung ke kiper. Itu adalah kesempatan yang akan dia ambil dengan mudah selama tahun-tahun puncaknya di Real Madrid, tapi dia bukan pemain itu lagi.
Dari segi kinerja, semakin jelas siapa yang memenuhi harapan, dengan Messi mengelola lima gol – diikat dengan Kylian Mbappe untuk penghargaan Sepatu Emas yang diberikan kepada pencetak gol terbanyak Piala Dunia – dan tiga assist dan 1,26 G+A per 90, sementara Ronaldo hanya berhasil mencetak satu gol dan 0,31 G+A per 90 menit dari bangku cadangan.
Menyusul keluarnya Portugal, ada saran dari anggota keluarga bahwa Ronaldo dapat melanjutkan hingga Piala Dunia 2026 di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko, saat ia berusia 41 tahun. (Dengan berita Kamis bahwa Santos mengundurkan diri sebagai manajer, teka-teki Ronaldo akan menjadi urusan besar untuk penggantinya nanti.) Messi, sementara itu, telah mengatakan bahwa final hari Minggu melawan Prancis akan menjadi pertandingan terakhirnya di kompetisi — penampilannya yang ke-26, mencetak rekor untuk Piala Dunia putra. . Dia memiliki kesempatan untuk tampil tinggi, mengangkat trofi yang dimenangkan oleh dua pemain hebat lainnya di Pele Brasil dan Diego Maradona dari Argentina, dan satu-satunya hadiah yang menghindarinya selama karier yang membuatnya mengumpulkan segalanya.
Ronaldo tetap menjadi satu-satunya pemain aktif lainnya dengan CV yang mendekati, meskipun Piala Dunia 2022 mungkin masih dikenang sebagai perbedaan yang menentukan antara dua rival superstar generasi ini.
